1898年 3月5日，誕生於江蘇淮安。
1919年 在天津參加五四運動，是學生界主要領導人之一。
1920年 赴歐勤工儉學。
1921年 參加中國共產黨，是黨的創建人之一。
1922年 參與領導中共旅歐支部。
1924年 回國，任中共廣東區委委員長、常委兼軍事部長，黃埔軍校政治部主任。
1925年 參加領導討伐軍閥陳炯明的東征。
1927年 任中共江浙區軍委書記、中共中央軍委書記。領導上海工人第三次武裝起義。在黨的五大當選為中央委員、政治局委員。7月12日，任中央臨時政治局常委會成員。領導八一南昌起義。
1928年 出席黨的六大，當選中央政治局常委，任中央組織部部長和中央軍委書記。在國民黨統治區上海堅持黨中央的領導工作，直到1931年底。
1930年 同瞿秋白一起主持黨的六屆三中全會，糾正李立三的“左”傾錯誤。
1931年 年底，進入江西中央蘇區，任蘇區中央局書記。
1932年 10月，任紅一方面軍總政委。
1933年 5月，任中國工農紅軍總政委。與朱德領導紅一方面軍粉碎國民黨對中央革命根據地的第四次“圍剿”。
1934年 任中央革命軍事委員會副主席。10月，參加長征。
1935年 1月，出席遵義會議。協助毛澤東領導中央紅軍勝利到達陝北。
1936年 代表黨中央赴西安，同國民黨談判，實現了西安事變的和平解決。
1937年 代表黨中央同國民黨談判，促成抗日民族統一戰線的形成。在華北參加指揮八路軍的對日作戰和向敵后實行戰略展開。
1938年 先后在武漢、重慶組織和推動抗日民族統一戰線工作。任國民政府軍事委員會政治部副部長。
1939年 1月，任中共中央南方局書記。
1941年 皖南事變發生后，向國民黨當局提出嚴正抗議，並在南方局內部署應變措施。
1943年 7月，回到延安參加整風學習和黨的七大的准備工作。
1945年 4月，在黨的七大上，作《論統一戰線》的發言。6月，在七屆一中全會上當選為中央政治局委員、中央書記處書記。8月，抗日戰爭勝利后，到重慶同國民黨舉行和平談判。