1987年4月5日上午，鄧小平帶領一家人，來到天壇公園萬壽雙環亭東側，一起揮鍬栽下了這天義務植樹的第一棵檜柏。
首倡全民義務植樹
全民義務植樹運動始於1981年，是鄧小平倡導了這場綠色革命。這年夏天，四川、陝西等地遭受了歷史上罕見的水災，給國家和人民生命財產造成了重大損失。這場無情的特大水災引發了鄧小平深切的關注和深刻的思考。
這年9月，他特地找到萬裡，心情沉重、神情嚴肅地說：“最近的洪災涉及林業，涉及木材的過量採伐。看來中國的林業要上去，不採取一些有力措施不行。”
接下來，他便進一步把經深思熟慮的想法和盤托出：“是否可以建議全國人民代表大會通過一項議案，規定凡是有勞動能力的中國公民，每人每年都種幾株樹，比如三至五株，包栽包活，多者受獎，無故不履行此項義務者受罰。總之，要有進一步的辦法。”
不久，鄧小平的建議被提到議事日程。10月19日和11月9日，中央書記處連續兩次召開會議，深入討論的結果是，一致同意鄧小平的意見，並由國務院向全國人大常委會提交了決議（草案）。隨后，五屆全國人大常委會將3月12日定為我國的植樹節。