1919年5月，五四運動在北京爆發，影響全國。5月下旬，四川廣安的中小學校也予以響應，正在縣城讀中學的鄧小平（時稱鄧希賢，1927年才更名為鄧小平）參加了游行罷課、抵制日貨等活動。6月，因罷課和暑期將至，他離校回家。不久，正在重慶的父親托人捎信，讓他趕往重慶報考留法勤工儉學預備學校。於是，鄧小平和遠房叔叔鄧紹聖、同學胡倫結伴來到重慶。
三人經考試均被錄取，學習一年后，都獲得了赴法勤工儉學的資格。臨出國前，鄧小平回到廣安，向家人辭別。可以想象，年僅16歲的他，要到一個如此遙遠、陌生的國度，母親有多麼不舍。而這一別，竟是他與母親的永別。
1920年8月28日，載著鄧小平、鄧紹聖等80余名學生的客輪起航出川，駛往上海。到達上海后，他們又換乘法國郵輪，遠涉重洋。由於乘坐的是四等艙，艙內光線暗、空氣悶熱，臭虫、蚊子多，再加上巨浪顛簸，行程之苦可想而知。
10月19日，他們抵達法國馬賽港。對此，《小馬賽人報》報道：“他們的年齡在十五到二十五歲之間，穿著西式和美式服裝，戴著寬邊帽，穿著尖皮鞋，顯得彬彬有禮，溫文爾雅。”在馬賽下船后，他們又乘汽車於次日到達法國巴黎西郊的華法教育會所在地。
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