1978年3月18日，鄧小平在全國科學大會開幕式上的講話中指出，科學技術人才的培養，基礎在教育。我們要全面地正確地執行黨的教育方針，端正方向，真正搞好教育改革，使教育事業有一個大的發展，大的提高。教育事業，決不只是教育部門的事，各級黨委要認真地作為大事來抓。各行各業都要來支持教育事業，大力興辦教育事業。
鄧小平始終把科學技術作為現代化建設的關鍵，把教育作為現代化建設的基礎。1977年，鄧小平重新出來工作，分析了我國實現現代化的戰略進程，自告奮勇地提出抓科技和教育工作。他指出：“我們要實現現代化，關鍵是科學技術要能上去。發展科學技術，不抓教育不行。”“不抓科學、教育，四個現代化就沒有希望。”1982年，在談到黨的十二大提出的到20世紀末國民生產總值翻兩番的總目標時，鄧小平指出，翻兩番“大體上分兩步走，前十年打好基礎，后十年高速發展。戰略重點，一是農業，二是能源和交通，三是教育和科學。搞好教育和科學工作，我看這是關鍵。”鄧小平著眼於我國社會主義現代化建設的全局，站在實現現代化總目標和發揮社會主義制度優越性的高度，提出社會主義的根本任務是發展社會生產力，科學技術是第一生產力，科技人才培養的基礎在教育，教育是實現“三步走”戰略目標和現代化建設的重點等重要論述，