邓小平推动改革开放，选择以教育战线作为突破口。
早在1975年，邓小平面对重重阻力，就提出让军队带头，在军队搞一所国防科技大学，从高中直接招生。1977年5月24日，尚未正式复出的邓小平对王震和邓力群讲，日本从明治维新就开始注意科技，注意教育，花了很大的力量。明治维新是日本新兴资产阶级进行的改革，我们是无产阶级，应该干得比他们好。他明确提出，抓科研必须同时抓教育。他特别提到：要经过严格考试，把最优秀的人集中在重点中学和大学。他还表示，如果他出来工作，分管科技和教育工作，他希望从现在就开始，从小学做起，5年小见成效，10年中见成效，15年、20年大见成效。
在邓小平的直接领导下，教育部对高等学校招生制度作了较大的改进，改变“文化大革命”期间不考试的做法，恢复统一考试、择优录取的办法。
6月29日至7月15日，教育部召开第一次高校招生座谈会，讨论解决了参加高考的学生资格等问题，并提出了高校招生方案。
7月23日，邓小平谈道：“教育要两条腿走路，要有重点。大学要从工农兵中招生，重点学校可以从应届高中毕业生中招生。”他还说，“不管招多少大学生，一定要考试，考试不合格不能要。我的子女考不合格也不能要，不能‘走后门’。”